Изменения физических условий в пространстве и во времени, воздействуя на организмы, способствует возникновению разнообразных форм жизни. Условия среды могут оказаться более благоприятными для одного организма (большое потомство) и менее благоприятными для другого естественный отбор)
В некотором смысле организмы являются следствием прошлого (разнообразие организмов отражает различие тех условий, в которых прошло формирование видов).
Разные организмы распределены по различным местообитаниям не небеспорядочно - между организмами и средой существует соответствие, оно появляется в результате сходства строения и образа жизни организмов, которые обитают в сходных условиях, но принадлежат к различным ветвям эволюции. Например, акула - рыба, пингвин - птица, дельфин -млекопитающее. В это случаи биологи говорят о конвергентной эволюции. Среди приспособлений организмов к условиям среды, возникших в результате эволюции можно считать морфологические адаптации к условиям среды.
Такой тип приспособления растений и животных к экологическим условиям местообитания называют жизнедеятельной формой.
Каждый вид растений реагирует на воздействие окружающей среды в пределах своих возможностей, так как его жизненная форма выработалась в результате естественного отбора различных абиотических и биотических условий.
По этой причине однолетний побег дуба превращается в могучее дерево, но земляника никогда не станет высоким деревом даже в самой благоприятной природной обстановке.
Для каждой природной зоны характерен определенный набор жизненных форм растений, связанных с климатическими условиями.
Например, в тундре - низкорослые ползучие кустарники, в степях нравы, в пустыне - колючки, кактусы. Для животных также важна система жизненных форм, основанная на их к климатическим факторам. Существенное значение для животных приобрели общие особенности среды обитания, а также характер их пищи. Классификация жизненных форм животных предложена в 1938 г. Д.Н. Каткаровым (1878-1941)
Анализ жизненных форм растений и животных позволяет судить об особенностях среды обитания и путях приспособительных изменений организмов. Со временем любые условия существования изменяются.
Изменения среды обитания могут иметь различный характер:
При изменениях среды обитания в преимущественном положении оказываются те группы организмов, которые обладают более широкими границами распространения и более высокой скоростью воспроизводства.