Отношения хищник - жертва являются результатом прямых пищевых связей, которые для одного из партнеров имеют отрицательные последствия, а для другого - положительные. Все варианты пищевых экологических связей можно отнести к этому типу взаимодействия, в том числе и корову, поедающую траву. Любой гетеротрофный организм в сообществе существует за счет поедания другого гетеротрофа или автотрофа.
Хищниками называют животных, питающихся другими животными, которых они ловят и умерщвляют. Для хищников характерно охотничье поведение. Изобилие насекомых, их малые размеры и легкодоступность, превращают деятельность плотоядных хищников, обычно птиц в простое "собирательство добычи", подобно тому, как собирают семена, зерна птицы, питающиеся ими. Насекомоядные хищники по способу овладения пищей приближаются к пастьбе травоядных животных.
Существует классификация хищников:
Истинные хищники убивают жертву почти сразу после нападения. В течение жизни хищники уничтожают довольно много разных особей. Часто они поедают жертву целиком, некоторые - только ее часть.
Хищники с пастбищным типом питания в течение жизни также убивают большое число жертв, но поедают их только частично. Воздействие их на жертву может быть различным, но чаще вредным. Нападение хищника на жертву редко приводит к ее скорой гибели. Точно предсказать летальный исход почти невозможно. К хищникам такого типа относятся крупные травоядные животные.
Хищничество отрицательно влияет на отдельных особей - жертв, следовательно, такое же влияние будет оказываться и на популяцию. Но на уровне популяции эти эффекты не всегда отчетливо просматриваются по следующим причинам:
Хищничество оказывает влияние и на динамику численности популяции.
Хищничество распространено и среди растений. "Ловля" растениями насекомых в воздушной среде и мелких рачков или мальков в водоемах обеспечивается определенными приспособлениями ( клейкими листьями и липкой блестящей приманкой - росянка; ловчими камерами - пузырчатка).
До недавнего времени существовало мнение, будто все хищники - вредные животные,
и их следует уничтожать. Это ошибочное представление, поскольку уничтожение
хищников часто приводит к нежелательным последствиям и наносит большой ущерб
природе и хозяйственной деятельности человека. Ведь жертвами хищников обычно
бывают больные и ослабленные особи, уничтожением которых сдерживается распространение
болезней, оздоравливается та или иная популяция. Например, волки содействуют
интенсивному размножению и повышению жизнеспособности популяции северных оленей
в лесотундре и тундре; щуки в прудовых хозяйствах стимулируют продуктивность
карпов и т.п.