Достижения в области естественных наук в XIX веке способствовали углублению знаний об обществе, появлению новых направлений в обществознании, которые продолжали развиваться и сохранять свое значение и в ХХ веке (марксизм, например). Однако, бурный и стремительный ХХ век преподнес человечеству новую пищу для размышлений о социальной действительности. Две мировые войны, создание нового, мощного оружия (ядерного, химического, бактериологического), освоение человечеством космического пространства, распад мира на две социально-политические системы – социализм и капитализм – все это требовало осмысления, и в определенной мере пересмотра устоявшихся представлений об обществе и путях общественного развития. Одним из центральных вопросов, который занимал и занимает философов, социологов, политологов, можно сформулировать так: что лежит в основе изменений общественной жизни, преобразования в каких сферах оказывают решающее значение на сдвиги в других областях?

A. Технократизм. Определенная группа исследователей исходит из убеждения, что решающим фактором общественного развития выступают техника и производственные технологии. Созданная разумом и руками человека техническая цивилизация обладает независимостью от человека и общества, имеет способность к саморазвитию, постоянному прогрессу. В таких условиях особая роль в обществе принадлежит людям, владеющим научно-техническими знаниями – технократам. Придя к власти, эти люди смогут эффективно управлять обществом, которое основано на техническом прогрессе и в котором техника играет главную роль. Основная задача общества, как считал один из теоретиков данного подхода Дж. Гэлбрейт, - развитие производства, а реальная власть распределяется между специалистами производства и управления (менеджерами). Гэлбрейт полагал, что такие процессы идут и при капитализме (общество, основанное на частной собственности на средства производства), и при социализме (общественный строй, основанный на общественной собственности и уравнительном характере распределения материальных благ), и на этой основе в дальнейшем возможно сближение (конвергенция) двух систем и образование единого «смешанного» общества. Появление компьютерной техники и создание информационных технологий вызвали новый всплеск технократических идей. Стали высказываться предположения, что в настоящем и будущем человечества движущей силой развития общества будет уже не столько техника, сколько технологии (в частности информационные технологии), информация станет главной ценностью в обществе. В философских науках сформировалось отдельное направление – философия техники, - представители которого пытались определить истинное место техники в обществе, перспективы развития и последствия технического прогресса для человеческой цивилизации. Многие ученые критиковали технократические идеи Гэлбрейта и его сторонников, обращая внимание на то, что преувеличение роли техники и индустрии в общественном развитии обусловило варварское отношение к природе, к человеку и поставило перед современным человечеством проблему выживания. Они указывали также на то, что сторонники технократических взглядов недооценивают роль таких важных сторон в жизни общества как духовная культура, не учитывают воздействие на человека и социальную среду биологических, природных факторов.

B. Ценностный подход
Постепенно историческая реальность подтвердила тот факт, что в основе развития общества может быть не только технический прогресс, но и духовное развитие, культура. Общества, основанные на приоритете духовных ценностей, отстают в техническом развитии, но достигли больших успехов в культуре, философии, искусстве. Однако, общая тенденция такова, что все больше обществ стремиться идти по пути технического, а не духовного прогресса. Этот факт побудил ученых обратить внимание на такое понятие духовной культуры, как ценность. М. Вебер, который ввел в научную проблематику понятие «ценность», определял ее как осознанный интерес человека либо всего общества. Попадая в поле зрения человека любой предмет может оцениваться с точки зрения его полезности, добра и зла, красоты и безобразия. Что является добром и злом, красивым или безобразным, полезным и бесполезным, определяется интересом конкретной исторической эпохи. При изменении исторической действительности изменяются и ценности общества. Макс Вебер прослеживал связь между потребностями общества и господствующими в нем ценностями. В своем труде «Протестантская этика и дух капитализма» он исследовал влияние ценностей протестантизма на становление индустриального общества. Лучшим выражением «духа капитализма», по мнению автора, могут служить высказывания Б. Франклина: «Помни, что время – деньги», «Деньги по своей природе плодоносны и способны порождать новые деньги», «Тому, кто точно платит, открыт кошелек других». Идеал раннего капитализма – кредитоспособный, предприимчивый человек, долг которого – стремиться к умножению своего капитала. На формирование таких моральных норм оказывала влияние этика протестантизма – религии, которая в отличие от католицизма считала богатство и предприимчивость не грехом, а добродетелью, угодной Богу. Так, продолжая мысль Вебера, следуя его логике, можно сделать вывод о том, что в современном обществе главными ценностями являются технический прогресс, профессионализм, карьера. Именно поэтому критерием общественного развития является техника.
Другие философы (Г. Риккерт, П. Сорокин) считали, что ценности – это «надысторическое» понятие, вечные и универсальные принципы существования общества. Русский социолог Питирим Сорокин считал, что существуют три основных ценности:

Ценность познания – Истина,
Ценность эстетического удовлетворения – Красота,
Ценность морали – Добро.

Все эти ценности присутствуют в любом обществе, однако в конкретную историческую эпоху на первый план выходит какая-то одна из них. Момент «перехода» от одной глобальной ценности к другой Сорокин назвал «культурным сдвигом», который выражается в глобальном кризисе во всех сферах жизни общества – политической, экономической, духовной, социальной. Общество будущего, по мнению Сорокина, будет основано на всех трех ценностях, которые соединяться в одну глобальную ценность – Пользу.