При рассмотрении предыдущих вопросов общество предстало перед нами не как механическая сумма индивидов, а как социальная система (вспомните, какие признаки указывают на системность общества), в фундаменте которой лежит способ производства материальных благ. В рамках этой системы формируются и функционируют различные общности и группы, большие и малые – роды, племена, классы, нации, семьи, производственные коллективы и т.д. Сфера взаимоотношений всех этих общностей и групп рассматривается как социальная сфера жизни общества. В развитом обществе структуру социальной сферы можно представить себе следующим образом:
Человек в центральной точке схемы означает то, что индивид «вписан» в каждую из общностей, характеризующих социальную структуру. Он одновременно осуществляет свою деятельность и как член семьи, и как представитель определенного социального слоя или профессии, и как горожанин либо селянин, и как представитель определенной национальности.
Социальная структура общества есть целостная совокупность всех функционирующих в нем общностей, взятых в их взаимодействии. Итак, в обществе можно выделить следующие элементы социальной структуры:

Этническая структура общества. В основе этнической структуры общества лежит понятие «этноса» как исторически сложившейся на определенной территории общности людей, объединенных общей территорией, языком, культурой, бытом, традициями. Первобытное общество выработало свои, обусловленные потребностями жизни, общности людей. Род и племя являются первой исторической формой этноса. Главным признаком такой общности является кровнородственная связь. Более высокой формой исторической общности людей является народность – здесь в основу легли не родственные, а соседские связи. Таким образом, это уже не только этническая, а социально-этническая общность, имеющая свой язык, культуру, территорию, зачатки экономических связей. Высшая форма развития этноса – нация – появилась в эпоху развития индустриального общества и формирования национальной экономики (общность экономической жизни того или иного народа, возникающая на основе хозяйственной специализации различных районов страны и упрочения торгово-обменных связей между ними).
Демографическая структура общества. В качестве центрального понятия здесь выступает понятие «народонаселение» - непрерывно воспроизводящая себя совокупность людей. Народонаселение наряду с географической средой является первейшим условием жизни и развития общества. Ускоренные или замедленные темпы общественного развития в значительной степени зависят от таких демографических показателей, как общая численность населения, его плотность, темпы роста, половозрастная структура, состояние психического здоровья, миграционная подвижность. Как вы думаете, при каком демографическом составе общества темпы развития будут наиболее высокими?
Численность первобытных людей росла крайне медленно. Полагают, что к началу мезолита (около 15 тыс. лет назад) первобытные люди насчитывали лишь несколько миллионов человек. Темпы роста составляли примерно 10-20 % за тысячелетие. Причиной этого были высокая рождаемость и высокая смертность населения. Темпы роста численности населения мира определялись главным образом колебаниями смертности, основными причинами которой были голод, болезни и войны. У народов, которые в эпоху неолита перешли от собирательства к земледелию и скотоводству, создались благоприятные условия для снижения смертности от голода. Поэтому всюду, где не было опустошительных войн, эпидемий и стихийных бедствий, население возрастало, пока какое-нибудь новое социальное потрясение не нарушало этот рост. В средние века численность населения мира продолжала расти все еще невысокими темпами. К концу первого тысячелетия она обычно оценивается в 250-300 млн. человек. Примерно с середины 14 века в Европе началась эпоха Возрождения. С этого времени, вплоть до середины ХХ века темпы роста населения были достаточно высокими. В 1900 году численность населения мира насчитывала 1656000 человек. Этому способствовало промышленное развитие, повышение уровня жизни населения, развитие медицины. В ХХ столетии внимание ученых-демографов привлек так называемый «демографический взрыв» - резкое увеличение численности населения. В настоящее время население мира насчитывает более 6 млрд. человек. Стремительный рост населения представляет собой одно из наиболее важных по своим отдаленным последствиям исторических явлений нашей эпохи. Необходимость решения экономических, социальных и политических проблем выдвинула потребность в обоснованных и возможно более точных демографических прогнозах. Такие прогнозы позволят предусмотреть будущие потребности населения, правильно перераспределить трудовые и экономические ресурсы.
Поселенческая структура общества. Это понятие выражает отношение людей к территории их обитания, а еще точнее – отношения людей между собой в связи с их принадлежностью к одному и тому же либо к разным типам поселений (отношения внутрисельские, внутригородские, межпоселенческие). При характеристике поселенческой структуры общества принято выделять городское и сельское население. Эти две категории населения отличаются не только в социально-экономическом, но и в географическом отношении. Плотность сельского населения определяется соотношением численности жителей селения и площади их земельного пользования. Жизнь и деятельность горожан протекает, как правило, в пределах городской черты. Если разделить число жителей города на его площадь, то мы получим показатели городской плотности. Разделение населения на городское и сельское может быть произведено лишь приближенно, так как само понятие городского населения в разных странах трактуется по-разному. Например, в России городом считается лишь тот населенный пункт, которому официально, обычно по совокупности признаков (численность, основное занятие жителей, тип застройки и др.), присвоено звание города. В других странах городом считается каждый населенный пункт, имеющий свыше определенного числа жителей.
Классовая структура общества. Классы являются наиболее важным элементом социальной структуры во всех послепервобытных обществах. Очень часто говоря о социальной структуре общества имеют в виду именно классовую структуру.

Класс – это крупная социальная группа, объединяющая внутри себя людей с общим социально-экономическим и политическим статусом.
Различные классы существенно отличаются друг от друга по своему статусу (положению). Вопрос о разделении общества на классы вызывает много споров среди социологов и политологов. В прошлом широкое распространение получила распределительная теория классов, в которой главным признаком класса выступало богатство, его размеры и способы получения. Автором «распределительной теории классов» был английский политэконом Адам Смит. Опираясь на теорию А. Смита, Карл Маркс создал свою классовую теорию. Классы Маркс определял как историческое явление. Главным признаком класса, по Марксу, была его роль в экономической системе, которая в свою очередь определялась отношением к средствам производства. В любом обществе Маркс выделял существование двух классов – класс собственников средств производства (они владеют всей собственностью и эксплуатируют, т.е. используют, труд наемных рабочих) и класс несобственников (так как они не имеют в собственности никакие средства производства, то должны наниматься на работу к владельцам
предприятий и менять свой труд на заработную плату). Какие классы существовали в рабовладельческом, феодальном, капиталистическом и социалистическом обществах? Дайте сравнительную характеристику их статуса в обществе.
Социальная структура имеет иерархическое строение. От того, на какой ступени социальной лестницы находится человек, зависит его удовлетворенность своим социальным положением, социальное и физическое самочувствие. Помимо классов, истории известны другие социальные общности людей, составляющие социальную структуру.
Наиболее ранней исторической группой были сословия – социальный слой людей, обладающих определенным статусом в зависимости от своего происхождения и основного занятия. Сословия являются крайне малоподвижным образованием. Это закрытое объединение людей, принадлежность к тому или иному сословию определялась с рождением человека. Стать членом другого сословия, изменить свой социальный статус было практически невозможно. «Границы», которые отделяли одно сословие от другого, были практически непреодолимы. Сословное деление общества существовало в основном в средневековой Европе, в том числе и в России, странах Азии. В Индии сложилась своя, отличная от сословной, социальная структура. Основным социальным образованием была каста, которая также определяла место человека в обществе в зависимости от его происхождения. Кастовое деление отражало также и место человека в религиозной иерархии. Самой уважаемой кастой была каста «брахманов», которые выполняли функции религиозных жрецов, отверженной кастой являлись «неприкасаемые», находящиеся на самом дне индийского общества. Считалось позором не только дотронуться или заговорить с неприкасаемым, но и стоять или сидеть ядом с ним.
Современная социология, не отрицая самого факта деления общества на классы, выдвигает на первый план иные социальные общности – страты – более подвижные социальные группы, чем классы, сословия и тем более касты.