Экологическая ниша- это отвлеченное, абстрактное понятие, сводящее к общему показателю все, в чем нуждается организм, то есть все необходимые условия и ресурсы в нужных количествах.
Экологическая ниша имеет свои границы:
Таким образом экологическая ниша определенного организма определяется на только его местообитанием, но и особенностями существования, преобразования энергии, реакцией на физическую и биотическую среду, воздействием на нее, а также ограниченностью другими видами.
При определении понятии "ниша" в литературе встречается такая аналогия: местообитание - это "адрес" организма, а экологическая ниша - это его "профессия".
Чтобы определить положение организма в природном сообществе необходимо иметь сведения о питании и источниках его энергии, скорости метаболизма и роста, влиянии на другие организмы.
Экологическая ниша- это совокупность факторов (условий) и ресурсов среды, в пределах которой может существовать данный вид неограниченно долго.
Например, организмы любого вида могут выжить, расти, размножаться в определенных температурных границах. Определяемый такими границами интервал и есть экологическая ниша по температурному фактору.
Для существования наземного растения достаточно определенного сочетания температуры и влажности, в этом случае можно говорить о двумерной нише.
Для морского животного кроме температуры необходимы еще два фактора-соленость и кислород - тогда уже следует говорить о трехмерной нише. На самом деле этих факторов множества и ниша многомерна, она включает не только условия среды (свет, влажность), но и ресурсы необходимые для жизни (пища, и т.д.)
Экологическую нишу, определяемую только физиологическими особенностями организмов, называют фундаментальной, а эту, в пределах которой вид реально встречается в природе - реализованной.
Реализованная ниша- это та часть фундаментальной ниши, которую данный вид, популяция в состоянии "отстоять" в конкурентной борьбе. Каждый вид занимает свою собственную нишу. Это позволяет наиболее полно использовать все пригодное для жизни пространство и источники пищи. В случае исчезновения вида, его экологическую нишу занимает другой вид, т.е. происходит экологическое дублирование.
Такого рода распределение видов закономерно, зная параметры какой-либо ниши, оказавшейся свободной, можно описать вид, который должен ее занять.
Например, характеристики вируса СПИДа были предсказаны за 10 лет до его широкого распространения, в связи с освобождением экологических ниш, ранее занимаемых побежденными человеком инфекционными болезнями.
Один и тот же вид в разные периоды развития или местообитания может занимать различные экологические ниши.
Например, перелетные птицы.
Человек в некоторых странах занимает пищевую нишу плотоядного организма, в других - растительноядного.
На рисунке условно показаны экологические ниши трех видов травоядных животных- антилоп, зебр и слонов - соседствующих на одних территориях.
Экологические ниши антилопы, зебры частично пересекающие между собой, но не совпадают с нишей слона. Антилопы и зебры часто пасутся и иммигрируют вместе, едиными стадами, и имеют общих "врагов", от которых спасаются бегством.
Но они питаются различными видами трав, и пищевой конкуренции между ними нет.
Слоны также растительноядные, у них нет естественных врагов, которые могли бы с ними справиться, поэтому при опасности они защищаются, яростно атакуя хищника.
В равновесной экосистеме экологические ниши различных видов могут частично пересекаться, но никогда полностью не совпадают.
Знание экологической ниши позволяет ответить на вопрос, как, где и чем питается вид, чьей добычей он является, каким образом и где он отдыхает и размножается.